卿卿在海上拘束得久了，步惜欢和暮青一坐稳，它便扬蹄而去，李朝荣和月杀各率一队侍卫紧紧追随，却只见黄尘不见人影。
春风袭面，日光山影流漫陆离，这光景无一不是多年来梦中所盼，暮青阖着眸倚在步惜欢怀里，听着春风蹄声，眉心舒展，嘴角微扬。
这一生，生在大兴，长在大兴，唯有与故国久别过的人才懂得此间眷恋，哪怕此刻离江南尚远，她依旧深爱这山河之风，就像深爱身后那人。
这些年，步惜欢一心治国，沿路市镇书院瞩目，民态从容，物货繁杂，百工兴盛，所见所闻，令人欣喜。
正月十五，关州镇阳县。
天刚破晓，城门外就挤满了行贩，挑担的、赶驴的，坐在门下的、聚在墙根儿的、候在驴旁的，都在说着闲话。一支从星罗来的商队排在人群后面，车阔马壮，镖师精悍，却未引起过多的注意。
关州地处中原内陆，漕运不及淮州，更无海港市贸，却因地处淮州、星罗及岭南三州的交汇处，自古便是通商要道，乃兵家必争之地。而今天下承平，国泰民安，关州贸易通达，百货汇集，富商大贾，往来络绎，可谓无所不有。
今儿是上元节，行贩人力们都盼着早早涌入早市，故而一见晨光蒙住了城楼，便纷纷起身往城门前挤。城门如往常一般应时而开，一队衙吏手执火把呼喝而出，展开一张告示贴在了城墙上——明日一早，帝后大驾将抵达镇阳县，关州刺史、别驾要率镇阳县官吏接驾，故而明日闭市，城门戒严。
城门口顿时炸了锅，消息随着行贩人力们的入城，像丛丛烟火般点燃了早市。
署吏们执笔托簿，在早市口查验着行贩们的货物，并记录入册，那支星罗来的商队贩的是珍珠珊瑚，个儿大色美，一开箱就晃花了暑吏们的眼。镇阳县小，纵是县官地霸也用不起如此珍物，老暑吏一查路引，商队果然是往汴都去的。东家姓白，亲自走这趟买卖是为了带爱妻去汴都领略繁华风光的，今日恰逢上元节，又喜闻明日帝后大驾驾临镇阳县，便决定今日在镇上住下，明日看过热闹再走。
老署吏倒是不记得星罗的富商大贾里有个白家，却怕刨根问底得罪于人，毕竟去汴都做买卖的人家，哪有不认识达官显贵的？听着商队逗留的理由合理，便圈画路引，放行了。
商队入了早市，在街市最繁华的地段寻到一家酒楼，掌柜的见有商队投宿，急忙吩咐跑堂去后院儿开门，将车马货物都安顿在了院子里。
商队的东家夫妻未在酒楼门前落驾，而是乘着马车到了后院儿，自后头入了大堂。两人披着件月色织锦风袍，头上戴着风帽，却掩不住一身贵气。
“那可是雅间？”那姓白的东家一进大堂就望向二楼，抬手一指。
大堂里的光线有些昏暗，显得男子面容上覆着的半张玉面光泽幽沉，贵气内敛。
掌柜的被这贵气所慑，呐呐地应道：“是是！”
“听说明儿有贵人驾临，临街能瞧热闹，那今明两日就包下这间。”
“……啊？”
“嗯？不可？”
“呃，这……倒也不是……”
“那就这么着！”男子瞧见掌柜的支吾迟疑之态，却不甚在意缘由，倦倦地道，“夜半赶路，还真有些饥乏了，待会儿端几样风味早点送去那屋便是。”
说罢，男子便携妻上了楼，天字上房已经开好了，行囊自有丫头小厮收拾，夫妻两人没进屋，径直去了雅间儿。
一进屋，暮青便将风帽摘下，环视起了屋中，墙上的挂画、架上的花瓶、灯台香器、茶酒果盘，无一遗漏。
看罢之后回身，这才想起屋里还有个人。
步惜欢立在屋里，不吭声，也不走动，连桌椅的边儿都没挨。
暮青打趣道：“凶屋，怕？”
步惜欢一笑，解了风袍搭在手上，意味深长地道：“若论凶宅，人死的最多的地儿莫过于咱家那座老宅。”
暮青顿时翻了个白眼，老宅这事儿算是翻不了篇了，这人能调侃她一辈子。
雅间里的窗关着，光线略显昏暗，暮青一边腹诽一边往窗边走去。
步惜欢仍然不动，只是笑吟吟地望着暮青的背影。
这事儿得从五天前说起。
五日前，血影经监察院的信道呈来了一封密信，奏事之人是崔远。
此前，杨氏得知凤驾经海路回国之后，执意要往星罗迎驾，却因忧思成疾而赶不得路，只能由血影率一队侍卫护着他们母子慢行，原本估摸着除夕前后可到，不料行经关州镇阳县时碰上了一桩人命案子，死的是个入围春闱的学子。
此人姓韦名鸿字子高，乃镇阳书院的学生，出身士族，家道中落，但勤奋志高，才德兼优，颇得师长看重。
镇阳县小，今年一下子入围了三名学子，实乃喜事一桩，故而进京赶考前夕，镇阳书院的一群学子便在酒楼设宴，欲为同窗践行。而三名学子当中，仅韦子高是士族出身，另两人皆出身寒门，其中一人名冯彬字文栩，自视甚高，颇有辩才，亦颇得师长看重。
设宴当日，学子们就在这间屋里饮酒赋诗，行令祝唱。宴席过半，冯彬离席而出，欲去后院儿解手，跌跌撞撞行至楼梯口时，与端菜的店小二撞了个正着，被泼了一身油污，便借着酒气呵斥了小二几句。韦子高听见后出来相劝，因二人在书院学辩时常有争执，政见不合，故而冯彬并不领情，二人争执了几句，后被其他学子劝开。
随后，韦子高回到雅间，冯彬下楼解手，返回后，因席间气氛不睦，韦子高便告罪而去。
不料，人行至楼梯口时，竟因踩到先前洒了的油汤而失足滚下楼梯，磕破了后颅，当场死了。
镇阳县的仵作验了尸，知县升堂问讯了赴宴的众学子，以过失致人死命之罪拘拿了店小二，人现已收监，案卷已递至州府，复检也已完成，预备报呈刑部。
此事眼瞅着是个令人惋惜的意外，但巧就巧在案发之时，崔远一行刚好行经镇阳县街市，官府用门板将尸体从大堂里抬出来时，因颠簸之故，韦子高的手自丧布下滑出，崔远瞥见其手心里有血。
这就奇怪了，人是失足跌死的，伤在后颅，当场毙命，手心里怎会有血？
崔远以为此案有疑，却因一介白身，不便插手县务，又恐事关春闱，干系重大，便留在了镇阳县，案子一结，就呈上了密奏。
与密奏一同呈上来的，还有一封监察院秘密截下的信件，是镇阳知县发给关州刺史的急信。
关州刺史李恒与礼部侍郎阎廷尉是同乡，近年来与礼部走得颇近。
这阎廷尉是三年前擢至礼部的，当时，朝廷下旨兴学，亟需果敢实干的人才，于是礼部、工部、户部便从地方上提了几个青壮官吏上来，阎廷尉是当中最年轻的，精明机敏，胆大敢为，极富辩才，只是善于钻营，其志不小。与陈有良的忠实迂腐、韩其初的通慧中庸相比，此人激进果敢，不乏尖锐之见。尽管陈有良屡屡斥其奇言巧辩，奸佞嘴脸，恐其结党弄权，祸乱朝纲，但他还是将此人留在了朝中。
政见不一，利于兼听，臣下不合，利于制衡，此乃为君之道。