“阿利安?萨尔达（arriansarda），你真是了解我。”缇波利欧毫不谦让地将同伴地的讽刺当作了赞美。阿利安是帝国内政部的书记官，今年二十九岁。虽然他在帝国政坛目前并不怎么出名，不过兼容西瑟利亚的势利与米索美娅的倨傲的萨尔达家族却历朝历代都是孕育政治冒险家的暖房。
中年男子语气严厉地说：“你们两个，说过多少遍了！——在这里不许用自己的本名。”
缇波利欧姿势优雅地伸了伸舌头。书记官阿利安低声嘀咕了一句：“反正大部分人都知道谁是谁。”也不再主动说话了。
“说到哪里了？”急躁的中年男子想了想。“哦！第三军团的军团长罗维?希斯。能确定他是死了吗？别像图拉克那样，又死而复生了罢。”
“不会的。雷棣?巴莫从战场上带回了他带血的头盔。上面还附着他的血迹呢！听说是被食尸鬼给咬死的，场面极其惨烈。”一个饱经风霜的长者确定地说。
“那我就放心了。”
阿利安忍不住问了一句。“您是担心希斯立场不坚定，偷偷倒向图拉克王子那边吗？”
中年人哼了一声。“也不是没有这种可能性。这样的墙头草角色，越早摆脱越好。”
“唉，不过他是目前我们在军队中发展到的军职最高的一个了。”缇波利欧用小拇指轻掩着红色的嘴唇说。
众人啧啧感叹了一番。中年男子又把话题扯回图拉克身上。
“就皇帝说的情况，我觉得这次又是纳迦斯家的私生子救了图拉克一回。算下来，已经是第二次了。”
查尔斯鲁缇的名字在好几个人的嘴里被念叨着。
“他很......冷酷。”缇波利欧有所感地说。说话间，他的身子竟风吹百合般摇曳了几下，仿佛经不住力似的。
“他很有潜力。”中年男子提醒道：“假以时日，他必定会成为皇室的心头大患。”
“希斯塔斯?纳伽斯那样的麻烦？”阿利安毫不正经地说。希斯塔斯?纳伽斯（hystasnagath）是萨玛什?尼森哈顿（shamashinisenhaddon）的情妇。她破坏了努尔二世谋杀萨玛什的阴谋，最终促成萨玛什登基为努尔三世的伟业。
缇波利欧拍着手咯咯浅笑。他的脑子里准是浮现出图拉克和查尔斯鲁缇在一起温存的场景。其他人则不禁汗毛直竖起来。
中年男子尴尬地说：“尼森哈顿和纳伽斯的联手，恐怕对我们不是个好消息。”他再次发挥中流砥柱的作用，把议题由滑落到无稽笑话的边缘给拉了回来。“诸君，我们并不是没有机会。只不过顾忌到皇帝陛下的震怒和我们自身的安危，一直来都采用较为间接缓和的手段罢了。如果图拉克王子遇到了意外，或者为冷酷无情的亡灵所害，我们自然可以洗清干系。但回过头来想一想，这么做真得有效吗？累次的尝试会不会反而增加暴露的机会？”
某个隐没在黑暗中的人恨恨地说。“或许我们一开始就应该逼罗维?希斯把图拉克给宰了，然后乘罗维?希斯有时间去皇帝那里忏悔前杀他灭口。”
阿利安冷嘲热讽地说：“罗维怎么说都是个军团长。要杀他恐怕比杀图拉克更麻烦罢！”
那人不肯服输地说：“杀人未必要用刀。一杯水、一口酒、一块外焦里嫩的烤肉，也能要了人的命。”
为首的中年男人问：“这些招现在用也不迟啊！”——这下反倒没有人回应他了。说是一回事，做就是另一回事了。
这帮成事不足败事有余的家伙！
中年男子叹息道：“图拉克王子这回在战场上可谓是风头出尽。战前，他的伊姬斯舞娘出身的母亲给他找了个男人婆一样的雇佣兵当保镖。图拉克和那保镖一搭一档，自演自秀了一把米索美娅人打赢帕加人的鼓动剧。日后，帝国首都省的民众一准会倾向他。斯穆巴堡垒清野战的时候，图拉克又是和阿蔢达尼亚总督并肩作战。估计可以在史书上写上年轻有为、旗开得胜这一笔了。攻略城堡一役，雷棣?巴莫那马屁精对图拉克和他手下那批人大加赞赏，皇帝回过头就把一个与图拉克搞在一块儿的女军官给升了职。要不是远征军在哭泣之墙前面栽了跟斗，谁知道皇帝能帮图拉克在帝**队里建起多大一股势力。”
有人说：“仗不是最后打输了嘛！皇帝要栽培图拉克，恐怕就不那么容易了罢。”
老者冷笑道：“谁说哭泣之日的仗打输了的？努尔五世陛下明明是打赢了。至于战役的开销、战殁及伤亡人员的补偿费、给精灵及兽人盟军的谢仪，这个大坑明明是我们这些帝国政府官僚的问题，怎么可能与皇帝扯上关系呢！”
周围人等皆是啧啧赞同。有人甚至提出帝国完全是靠官员体制支撑着的，与皇帝及六摄政的存在都没多大关系。
“理智的人自然明白其中的奥秘。”中年男子道：“不过民众原本就是盲目的。那些失去了眷属、爱人的暂不论，普通人等对年轻好战的王子都会有种无可理喻的偏好。像皮亚斯王子殿下那样爱民如子的，反而会被戴上懦弱守旧的帽子。图拉克王子这次或许并没能如愿建立起傲人的功勋，但所得也已不容小觑了。”
阿利安晒笑道：“他不过是个刚长出毛的半大小子，值得我们花那么大力气去对付嘛？”
缇波利欧提醒说：“别忘了，是哈特霞?帕拉萨皇后要我们特别‘关注’图拉克王子的。”
“我可没亲耳聆听到圣意。”阿利安书记官并不领情。“再者，皇后陛下明确要我们务必致图拉克王子于死地了吗？又或许......只是皮亚斯王子的意思？总不会是你缇波利欧自己的想法罢？”
中年男子叱责道：“帕拉萨皇后和皮亚斯王子怎么可能忍心做出此种骨肉相残的事！是我们为今后百年大业考虑，为了我们所看重的皮亚斯王子能顺利登上皇位考虑，不得已才自作主张的决定。与皇后和大王子两位毫无干系。”
缇波利欧眯起眼看着阿利安，露出对他而言难得一见的阴森表情。阿利安耸了耸肩，表示自己愿意接受中年男子的解释。至于他心里所想的，其实在座也有不少人想过，只是没有人像他那样主动提出罢了。谋杀一位现任皇帝的儿子，毕竟不是每个人都能毫不胆怯地放心去做的。
为首的男子叹了口气。“为今之计，是该改变以往畏首畏尾的做法，主动出击了。图拉克王子不是去亡灵的领地拯救精灵大司祭的女儿了嘛。如果他就此一去不返，当然最好。可要是让他回来了，我们必须有个万全的安排加以应对。”
“我雇了几个底子干净、手段了得的杀手，随时听您的指挥。”缇波利欧兴致勃勃地说。
“我雇了几个底子干净、手段了得的杀手，随时听您的指挥。”缇波利欧兴致勃勃地说。
阿利安乍舌道：“你胆子还真够大的。这样的家伙为了一倍、两倍的价钱就能出卖你，而维查耶娜王妃别说一、两倍，为了弄清儿子遇难的原因，她两百倍的钱都付得起。”
中年男子这次倒是认可阿利安的想法。
“用钱雇的太不保险了。我想过了，我们现在需要的是那种只要命、不要钱的狠角色。”
缇波利欧把头凑了过来。“您的意思......？”
“影子廷。”
一个名词，让所有人的舌头都打了结。皇立影子廷，2945－2950之间由‘皇母’瓦斯缇?娜葛蒲（vastinagpu）创立，专职为皇室从事侦察、窃听、暗杀的工作。据说每位官员每名将领的身边都潜伏有一个影子廷的成员，因而皇帝能掌握帝国内部大致叛乱、小至偷情的各类事件。
“影子廷不是只听从皇帝的命令吗？”老者声音颤抖地说。
中年男子得意地笑了笑。“没错。这就看我们书记官的妙笔生花了。”
阿利安脸色大变，起身走到中年男子旁边低声道：“这个.....不妥罢。”
“有何不妥？”中年男子摆摆手。诸君，萨尔达书记官偶然间发现了皇帝与影子廷相互联络的密码，这对我们而言无疑是一大助力。”
缇波利欧对阿利安的态度顿时转了一百八十度。他抛了媚眼道：“没想到你还有这等本事。哪日有空，我一定要好好向你请教一番。”他的意思，是想向阿利安询问一下影子廷给皇帝的报告中对他这个财务署二等事务官有什么不利的评论。其他人何尝没有类似的念头，也是纷纷祝贺阿利安。
阿利安见话挑明了，便有些腼腆有些自谦也有些得意地说：“只是运气好罢了。那个影子廷的探子恰好是安置在第三军团，罗维?希斯特意为我创造了一次机会，才让我逮到她的。”
她，一个女的？影子廷还真是各种各样的人都收啊。